2025년 현재, ESG(환경·사회·지배구조)는 더 이상 선택이 아닌 필수가 되었다. 기업뿐만 아니라 정부, 개인까지도 지속 가능한 경제 활동을 위해 ESG를 기준 삼고 있고, 이는 투자, 소비, 정책, 문화 전반에 깊이 스며들었다. 기후 위기, 양극화, 불평등, 투명성 문제 등 우리가 직면한 복합적 위기를 해결하기 위해 ESG는 더 이상 단순한 마케팅용 키워드가 아니다. 이번 글에서는 ESG가 왜 중요한지, 한국 경제에는 어떤 영향을 미치는지, 그리고 지속 가능한 미래를 위해 우리 사회가 어떤 준비를 해야 하는지를 살펴본다.
1. ESG, 지속 가능한 경제의 기준이 되다
ESG란 '환경(Environment)', '사회(Social)', '지배구조(Governance)'의 약자로, 기업의 지속 가능성과 사회적 책임을 평가하는 기준이다. 과거에는 기업이 수익을 얼마나 내는지가 가장 중요한 척도였다면, 지금은 환경을 얼마나 보호하는지, 사회적 책임을 다하는지, 경영이 투명한지 등이 중요하게 평가된다.
1) ESG 도입 배경
ESG가 전 세계적으로 확산된 가장 큰 이유는 기후 변화 때문이다. 지구 평균기온 상승으로 인한 자연재해, 식량 위기, 수자원 부족 등의 문제가 현실화되면서, 이제 기업과 국가가 환경 보호를 외면하면 생존할 수 없는 시대가 됐다. 여기에 코로나19 팬데믹을 겪으면서 사회적 안전망의 중요성이 커졌고, 투명한 지배구조에 대한 요구도 높아졌다.
2) ESG 투자 확대
투자 시장에서도 ESG는 핵심 기준으로 자리 잡았다. 전 세계 주요 기관 투자자들은 ESG 평가 기준이 우수한 기업에만 자금을 투자하는 경향이 강해지고 있으며, 한국 기업들도 이에 대응하기 위해 ESG 경영을 강화하고 있다. 기업의 지속 가능성이 곧 투자 매력도가 되는 시대인 것이다.
3) ESG의 확장은 경제 구조 자체를 바꾸고 있다
탄소중립, 재생에너지 확대, 친환경 기술 개발 등 환경 분야의 혁신이 산업 패러다임을 바꾸고, 사회적 약자 보호, 다양성 존중 같은 사회적 가치가 인사 정책과 경영 전략의 중요한 축이 되었다. ESG는 단순히 '윤리적 선택'이 아니라, 경제 생태계 자체를 지속 가능하게 만들기 위한 절대적인 기준이 되어가고 있다.
2. 한국 경제와 ESG : 기회인가, 부담인가?
한국 경제에 ESG 도입은 양날의 검이다. 기후 위기 대응, 노동 문제, 투명한 경영 문화 등 다양한 분야에서 ESG 강화는 반드시 필요하지만, 비용 부담과 산업 구조 전환의 압박도 크기 때문이다.
1) ESG 강화가 불가피한 이유
한국은 수출 의존도가 높은 경제다. 그런데 EU, 미국 등 주요 시장에서 탄소국경세 도입, ESG 의무 공시 확대 등 ESG 기준을 강화하면서, 수출 기업들이 살아남기 위해서는 ESG 경영이 필수 조건이 되었다. 특히 철강, 석유화학, 자동차 등 탄소 배출이 많은 산업은 급격한 전환이 요구된다.
2) 중소기업의 부담
대기업은 ESG 전환에 비교적 발 빠르게 대응하고 있지만, 중소기업들은 인력, 자금, 기술 부족으로 어려움을 겪고 있다. 하지만 대기업 공급망에 속한 협력업체까지 ESG 평가 대상이 되면서, 중소기업들도 ESG 경영을 도입하지 않으면 생존이 어려운 구조가 되고 있다.
3) 기회로 바꾸는 방법
ESG는 장기적으로 한국 경제에 기회가 될 수 있다. 수소, 풍력, 태양광 등 신재생에너지 산업, 탄소 포집 기술, 친환경 배터리 개발 등 ESG 중심의 신산업이 빠르게 성장하고 있기 때문이다. 이러한 산업에서 선도적 위치를 확보한다면, 한국은 글로벌 ESG 경제에서 경쟁력을 갖출 수 있다.
3. 지속 가능한 사회를 위한 우리의 과제
한국이 ESG를 통해 지속 가능한 경제를 구축하기 위해서는 정부, 기업, 개인이 각자의 역할을 다해야 한다.
1) 정부의 역할
정부는 ESG가 시장에 제대로 정착할 수 있도록 정책적 지원을 강화해야 한다. 특히, 탄소중립을 위한 세제 혜택, 친환경 기술 개발 지원, ESG 공시 기준 마련 등을 통해 기업의 부담을 덜어주는 동시에, ESG 역량을 키울 수 있도록 도와야 한다. 또한 중소기업을 위한 맞춤형 ESG 컨설팅, 자금 지원 프로그램도 확대해야 한다.
2) 기업의 역할
기업은 단순히 ESG를 마케팅이나 이미지 제고 수단으로 활용할 것이 아니라, 사업의 본질에 ESG를 내재화해야 한다. 환경을 고려한 제품 개발, 공정한 노동 환경 조성, 투명한 지배구조 확립 등 전방위적인 혁신이 필요하다. 특히 해외 시장을 겨냥하는 기업이라면, 글로벌 ESG 기준을 충족하는 것이 경쟁력의 핵심이 된다.
3) 개인의 역할
개인도 ESG의 주체가 되어야 한다. 친환경 소비, 공정무역 제품 구매, 에너지 절약 등 작은 실천들이 모여 사회 전체를 바꾸는 힘이 된다. 또한 주주, 소비자, 근로자로서 기업에 ESG를 요구하고 감시하는 것도 개인의 역할이다.
ESG, 더 나은 미래로 가는 열쇠 ESG는 한때 유행처럼 번진 단어였지만, 이제는 우리 경제와 사회의 지속 가능성을 좌우하는 필수 가치가 되었다. 2025년을 살아가는 우리는 ESG를 통해 더 나은 미래를 만들어가야 한다. 위기의 시대, ESG는 위기를 기회로 바꾸는 가장 확실한 열쇠다. 지금부터라도 ESG를 우리의 일상과 경제활동 속에 깊이 새겨야 한다.